Es una de las imágenes más habituales cuando se observa un avión volando a gran altura: detrás de la aeronave aparece una larga línea blanca que puede permanecer durante varios minutos en el cielo.
Estas marcas se conocen como estelas de condensación, también llamadas “contrails”, y se producen principalmente por el funcionamiento de los motores cuando el avión vuela a gran altura.
Los motores de una aeronave necesitan aire para funcionar. Durante la combustión del combustible se generan, entre otros productos, gases y vapor de agua. Cuando estos gases calientes salen del motor y entran en contacto con el aire extremadamente frío, el vapor de agua puede condensarse y congelarse.
De esta manera se forman pequeños cristales de hielo que pueden ser visibles desde tierra como una línea blanca detrás del avión.
¿Por qué algunas desaparecen rápidamente?
No todas las estelas duran el mismo tiempo. En determinadas condiciones atmosféricas pueden desaparecer en pocos segundos o minutos después de que pasa el avión.
Esto ocurre cuando el aire que rodea a la aeronave es relativamente seco. Los cristales de hielo que forman la estela terminan evaporándose y la marca desaparece.
Pero si el aire a esa altura contiene suficiente humedad, los cristales pueden permanecer durante más tiempo. En esas condiciones, la estela puede crecer y extenderse por el cielo debido a los vientos que existen a gran altura.
Por eso, dos aviones que vuelen a una altura similar pueden dejar estelas muy diferentes.
¿Todos los aviones dejan estelas?
No necesariamente. Para que se forme una estela visible deben darse determinadas condiciones de temperatura y humedad.
Además, la altitud a la que vuela el avión también influye. Las estelas son especialmente frecuentes en los vuelos que alcanzan las alturas habituales de crucero de los aviones comerciales.
También puede ocurrir que un avión deje una estela durante una parte de su vuelo y que esta desaparezca cuando cambia de altitud o atraviesa una zona de la atmósfera con diferentes condiciones.
¿La estela es humo?
Aunque desde tierra puede parecer humo, no es exactamente eso.
La parte visible de una estela de condensación está formada principalmente por pequeños cristales de hielo. El proceso es comparable, en cierta forma, a lo que ocurre cuando vemos nuestro aliento en un día muy frío: el vapor de agua se hace visible al entrar en contacto con aire frío.
La diferencia es que, a la altura a la que vuelan los aviones comerciales, las temperaturas pueden ser extremadamente bajas.
Las estelas de condensación son, por lo tanto, una consecuencia normal de la operación de los motores y de las condiciones atmosféricas que encuentra el avión durante su vuelo.
