Cuando un pasajero sube a un avión comercial suele identificar rápidamente al comandante, al copiloto y a los tripulantes de cabina. Pero cada uno tiene funciones específicas y la operación de un vuelo requiere una división precisa de responsabilidades.
La tripulación se divide principalmente en dos grupos: la tripulación de vuelo, integrada por los pilotos, y la tripulación de cabina, formada por los profesionales encargados de la seguridad y atención de los pasajeros.
El comandante es la máxima autoridad a bordo y tiene la responsabilidad general de la operación del vuelo. Junto con el resto de la tripulación toma decisiones relacionadas con la seguridad, las condiciones meteorológicas, la ruta y cualquier situación que pueda presentarse durante el viaje.
El primer oficial, habitualmente llamado copiloto, es también un piloto profesional y participa activamente en la operación de la aeronave. No se limita a “ayudar” al comandante: ambos pilotos se distribuyen las tareas y pueden alternarse en el manejo del avión. El comandante conserva, no obstante, la autoridad final sobre la operación.
En vuelos de larga duración puede haber pilotos adicionales. Cuando el tiempo de vuelo supera determinados límites de actividad, la aerolínea puede incorporar un segundo primer oficial o un piloto adicional para permitir los períodos de descanso reglamentarios durante el viaje.
La tripulación de cabina está integrada por los tripulantes de cabina de pasajeros, conocidos habitualmente como TCP. Su trabajo tampoco consiste solamente en servir comidas o bebidas.
Antes del despegue, los TCP realizan controles de seguridad de la cabina, verifican el equipamiento de emergencia y comprueban que los pasajeros estén correctamente ubicados y preparados para el despegue. También son responsables de explicar o demostrar los procedimientos de seguridad.
Durante el vuelo supervisan la cabina, atienden a los pasajeros y están preparados para actuar ante una emergencia. Una de sus funciones principales es precisamente la seguridad y evacuación de los pasajeros en caso de ser necesario.
Entre los tripulantes de cabina existe normalmente un jefe o supervisor de cabina, cuya denominación puede variar según la aerolínea. Es responsable de coordinar al resto del equipo de TCP y mantener la comunicación con la tripulación de vuelo.
La cantidad de tripulantes de cabina depende principalmente del tipo de aeronave, su configuración y la cantidad de pasajeros que puede transportar. Un avión de fuselaje estrecho utilizado en vuelos regionales puede llevar pocos TCP, mientras que un avión de fuselaje ancho con varios cientos de pasajeros necesita un equipo considerablemente mayor.
También existe personal en tierra que interviene directamente en la preparación del vuelo, aunque no forma parte de la tripulación que viaja a bordo. Despachantes de aeronaves, personal de operaciones, técnicos de mantenimiento y equipos de rampa, entre otros, participan en diferentes etapas de la operación.
Por lo tanto, cuando un avión comercial despega, la tripulación visible para los pasajeros es solamente una parte del equipo que hace posible el vuelo. En la cabina de mando, pilotos; en la cabina de pasajeros, tripulantes de cabina; y en tierra, numerosos especialistas trabajan coordinadamente para que la aeronave pueda realizar su recorrido de manera segura.
