Aunque popularmente se la conoce como «caja negra», en realidad, este dispositivo es de color naranja intenso. Su nombre responde a un apodo histórico vinculado al carácter confidencial de la información que almacena, mientras que su llamativo color fue elegido para facilitar su localización tras un accidente. La caja negra registra datos del vuelo, como movimientos de mandos, flujo de combustible, rendimientos de los motores segundo a segundo, y conversaciones en la cabina, convirtiéndose en una herramienta esencial para que los investigadores reconstruyan qué ocurrió y cómo evitar que vuelva a repetirse.
Su importancia va mucho más allá de esclarecer un siniestro. La información recuperada permite corregir fallas de diseño, mejorar los sistemas de las aeronaves, perfeccionar el entrenamiento de los pilotos y desarrollar nuevas normas de seguridad que benefician a toda la aviación. En otras palabras, cada investigación aporta conocimientos que ayudan a prevenir futuros accidentes y hacen que volar sea cada vez más seguro.
Usualmente están instaladas en la parte trasera del avión, zona que sufre menor impacto en la mayoría de los accidentes y, por tanto, otorga más garantías de recuperar la información.
Además, las cajas negras están diseñadas para soportar condiciones extremas. Pueden resistir incendios de hasta 1.100 grados Celsius durante una hora, impactos de enorme violencia y presiones equivalentes a miles de metros de profundidad. Si el avión cae al mar, activan automáticamente una baliza que emite pulsos ultrasónicos durante 30 días consecutivos, permitiendo que los equipos de búsqueda puedan localizarlas incluso a unos 6.000 metros de profundidad. Gracias a esa extraordinaria resistencia, los datos que contienen suelen sobrevivir incluso a los escenarios más catastróficos, convirtiéndose en la pieza clave para descubrir las causas de un accidente y seguir fortaleciendo la seguridad aérea mundial.
