A medida que un avión gana altura, las condiciones del aire exterior cambian considerablemente. A unos 35.000 pies (aproximadamente 10.700 metros), la atmósfera es mucho más fría y la presión del aire es demasiado baja para que los pasajeros puedan respirar normalmente sin asistencia. Por eso, los aviones comerciales cuentan con un sistema de presurización que permite mantener dentro de la cabina condiciones adecuadas para las personas.
El principio es relativamente sencillo: el aire exterior es tomado por los motores y comprimido. Luego pasa por un sistema de acondicionamiento que lo enfría y regula su temperatura antes de introducirlo en la cabina.
De esta manera, aunque el avión se encuentre volando a gran altura, dentro del fuselaje se mantiene una presión equivalente a una altitud mucho menor, generalmente del orden de los 6.000 a 8.000 pies.
Pero la presurización no consiste solamente en introducir aire en el interior. También es necesario controlar continuamente cuánto aire sale de la cabina. Para ello existe una pieza fundamental: la válvula de salida, conocida en inglés como outflow valve.
Esta válvula regula el flujo de aire que abandona el avión. Si permanece más cerrada, se conserva mayor cantidad de aire en el interior y aumenta la presión de la cabina. Si se abre más, sale una mayor cantidad de aire y la presión disminuye.
El sistema funciona de manera automática y está permanentemente controlado. Sensores y reguladores vigilan la presión de la cabina para mantenerla dentro de los valores establecidos durante las distintas etapas del vuelo.
Por ejemplo, durante el despegue la presión de la cabina comienza a modificarse gradualmente a medida que el avión asciende. Una vez alcanzada la altitud de crucero, el sistema mantiene una presión interior estable aunque en el exterior el avión pueda estar volando a unos 35.000 pies.
Durante el descenso ocurre el proceso inverso. La presión de la cabina se va adaptando progresivamente a la presión atmosférica exterior hasta alcanzar valores adecuados para el aterrizaje.
La presurización también explica por qué, cuando se observa un avión comercial en tierra, sus puertas y fuselaje deben soportar condiciones muy diferentes de las que enfrentan durante el vuelo. A gran altura existe una diferencia importante entre la presión del aire dentro y fuera del avión, y la estructura del fuselaje está diseñada para soportar esa diferencia.
En términos simples, el proceso puede resumirse en cuatro pasos: los motores proporcionan aire comprimido, el sistema de acondicionamiento regula su temperatura, la cabina recibe ese aire y una válvula de salida controla cuánto se libera al exterior.
Gracias a este sistema, los pasajeros pueden viajar a miles de metros de altura en un ambiente en el que la presión y la temperatura son compatibles con la vida humana, sin necesidad de estar sometidos a las extremas condiciones atmosféricas que existen fuera del avión.
