Un avión de pasajeros de gran tamaño dobla utilizando un principio físico llamado alabeo, que consiste en inclinar todo el cuerpo de la aeronave hacia un lado. Al girar el comando en la cabina, los alerones situados en los extremos de las alas se mueven de forma asimétrica: uno sube y el otro baja. Esto altera el flujo de aire, aumentando la sustentación en un ala y disminuyéndola en la otra, lo que inclina el avión.
Al inclinarse, la fuerza que mantiene al avión en el aire (la sustentación, que normalmente empuja recto hacia arriba) se divide en dos componentes. Una parte sigue sosteniendo el peso del avión, mientras que la otra se convierte en una fuerza horizontal que tira lateralmente. Es esta fuerza de empuje lateral, generada por las propias alas inclinadas, la que realmente desvía la gigantesca masa del avión y lo obliga a trazar una curva en el cielo.
Para que este giro sea suave y confortable para los pasajeros, los pilotos combinan el movimiento de las alas con el timón de dirección, ubicado en la aleta vertical de la cola. Este timón realiza una función similar al de un barco, corrigiendo un efecto secundario llamado «guiñada adversa», que tiende a empujar la nariz del avión en la dirección opuesta al giro. Al coordinar ambos mandos, el avión gira de forma limpia y alineada.
En las aeronaves comerciales modernas, todo este proceso está fuertemente automatizado por las computadoras de vuelo. Los sistemas digitales calculan con precisión milimétrica el ángulo óptimo de inclinación —que rara vez supera los 30 grados por motivos de seguridad y confort— para que los pasajeros apenas sientan la fuerza del giro y disfruten de un viaje totalmente estable.
